叶空长出一口气，苦笑着摇摇头向大厅走去。来到厅口，叶空停下脚步，单手抚了抚鬓边，刚定下心来，只见厅中密密站了两排仆从，却都不是叶府中人。

中间有个华服男子，年逾半百，腰背微驼，正来来回回地踱步，显是等得心焦了。

叶空换了副笑脸，快步走了进去，同时高声道：“不知鹤老板大驾光临，久等久等。”

鹤老板猛地转过身来，脸上都是笑容，道：“叨扰叨扰。”他手下的十数名随从也齐齐转身连连敬礼。

鹤老板是冷州鼎鼎有名的富商之一，靠着沿海四十八家渔行在船帮坐了第五把交椅，是当地有权有势的人物。叶空不在船帮，但因为经营银号镖局，多少与他有些交集，但是深交绝谈不上。

况且最近数年，船帮越来越盛气凌人，叶空已经是一退再退，多少有些不满。于是，一拱手，道：“鹤老板光临敝处，不知所谓何事？”

鹤老板不答，只是连连搓手。叶空知道他是纵横商界数十年的风云人物，从没见过他这般为难，又是好笑又是好奇，道：“难不成是来敝处喝茶？”

鹤老板顺势答道：“早听闻叶府上藏有好茶，今天的确要讨几杯喝喝。”

叶空最近总与船帮冲突，觉得这鹤老板来意多半不善。但是对方不开口，自己且不动声色看他玩什么花样，于是高声道：“上茶。”

厅后一阵环佩叮咚，走出四五个侍女，或举壶，或端杯，或持扇，清一色藕色长衫，一会儿就在两人中间布上了茶席。

细苇织就的茶帘上摆着茶壶，茶杯，茶海等器具，样式并无特别之处，却处处透着朴拙之感。席上有只陶瓶，斜插着一只细竹，竹枝青幽，竹叶带露，真不知道这些侍女怎么在片刻采到。

再一会儿，小泥灶已经生上了火，铜壶中的水已经咕咕冒泡，一时间茶席上白烟淼淼，竹叶清香，茶还没喝到，宁静淡雅的气息已经飘散开来。

第一泡茶刚好，叶空一振衣摆坐了下来，道：“请！”说罢自己先捏了只茶盏放到鼻端，只见茶汤明亮深红，香气悠远。

叶空不由得闭上了眼睛，似乎全忘了对面还坐着客人。大关在旁边看了，大是不以为然，道：“麻烦麻烦，喝个茶也这么多规矩，也不知道有什么好的。”只不过决不敢说出来而已。

鹤老板虽然有钱，却也不懂茶道，硬着头皮喝了几杯，除了觉得香气格外浓烈，喉头微微发甜之外，也品不出什么好的来。

不一会儿，听叶空轻道：“这批茶刚从福建过来。怎么样？可中鹤老板的意么？”

鹤老板哪懂什么“岩骨花香”，连忙点头，道：“好茶好茶。”

叶空见他说不出个所以然，不愿再和他绕圈子，问道：“鹤老板来见在下，可有要事？”

鹤老板干咳一声，往两边一望，两侧的仆从知趣地退下去了，叶空见状也挥手让侍女们退下，厅上除了主客两人，只留了大关。

鹤老板放下茶杯，忽然苦着脸，道：“求叶老板帮忙。”

叶空意出望外，忙问：“怎么？”

鹤老板道：“鹤某老来得子，目前家中有一小女，将满十八。”

叶空微笑道：“那好得很啊，恭喜恭喜。”

大关暗道：“鹤老板家里有个小闺女，听说美貌得不得了，冷州城里早就人尽皆知。也不知怎么个美法。她老子长得鼻斜口歪，这闺女定然不是他亲生的。”

鹤老板又道：“这女儿啊，怕是保不住了。”

叶空道：“怎么？”

鹤老板哭丧着脸道：“今年船帮选神女，怕是要选中我家芊芊。”

因为冷州接连的命案，船帮今年将选处女在十八岁当天献给巨灯岛，凡选中的闺女都被称为神女，不过这“神女”被放到小船上被巨灯岛接走后命运如何就不得而知了。

叶空心中冷笑，道：“不能选个贫家女儿吗？怎么会劳烦尊府的千金。”

鹤老板一拍大腿，道：

“是啊！可是今年偏偏找不到满十八岁的闺女，眼看这一年快要到头，再找不到的话，难保不会发生什么祸事。我家芊芊名声又大，人人都知道她今年要满十八。

“那些穷贱骨头个个幸灾乐祸，巴不得看我家姑娘去送死，连我渔航里的伙计也闹起事来，说若不把芊芊送去，就没法出海，唉。”说完，颇有恨恨之意。

叶空知道平时他压榨渔民，故而失道寡助，也颇幸灾乐祸，不过表面仍旧冷冷道：“令千金能当上神女，命运如何尚在未定之天，怎么能说是送死？”

鹤老板哼了一声，道：“巨灯岛杀人不眨眼，害了多少人命。那些贫贱姑娘也就罢了，不过是多拿点银子贴补家里。多少穷人父母还巴不得把闺女送去呢。可是……可是我家芊芊……我家芊芊怎么能去呢？”

叶空暗道：“贫家的女儿就不是人了吗？你的女儿是宝贝，其他人的女儿就能去送死吗？巨灯岛逍遥法外数十年，还不就是你们船帮的人处处维护，为虎作伥！”

他心中怒极，忍不住出言讽刺。于是缓缓道：“船帮兴旺发达，全靠巨灯岛的高人庇佑，鹤老板这几年也发了不少财吧。知恩图报，也是理所应当。”

鹤老板似乎没听出他的讽刺之意，只道：“我舍不得啊，我就这么一个女儿……”说罢还举袖擦了擦眼角，他虽然奸恶，这般父女之情却是不假。

叶空道：“那这个，确实为难得很了。”

鹤老板放下衣袖，忽然道：“所以才来找叶老板帮忙。”

叶空奇道：“怎么个帮法？”

鹤老板整整衣领，又干咳一声，才道：“我这次来，正是要……正是要替小女求婚，将小女嫁与叶老板。”

这一来，叶空和大关都没料到，大关还险些叫出声来，暗道：“好家伙，美貌闺女就要拱手送人啦。人家才十八岁，啧啧，老爷真是好运气。”

又听鹤老板道：“听闻叶老板一直未娶，小女才貌也都过得去，所以……所以还望叶老板……”

鹤老板一边说，大关一面在心中“啧啧”不已，又是羡慕又是好奇。

岂知叶空淡淡道：“这可高攀不上。”

鹤老板脸色一暗，但随即说道：

“叶老板是明白人，我就直说了。我家芊芊若能嫁与叶老板，只要赶在年前成亲，就不用送去巨灯岛了。至于神女人选，我们只要慢慢寻找定然有人愿意。

“说实话，我家芊芊还不满十八岁，人又是知书达理，相貌也端正，若不是因为这祸事，我是真舍不得。叶老板一表人才，我是钦慕已久的，我家芊芊若能嫁到叶府，也是她的福气。”

大关心中连连点头：“没错没错，嫁给谁都好过去送死，况且我家老爷也是数一数二的人才。能和叶家结亲，他不但保了女儿，还捞到好大一笔好处，鹤老板果然是个生意人。”

鹤老板见叶空不语，又道：

“叶老板宅心仁厚，肯定不忍心见死不救的。芊芊若是匆忙嫁了别人，我渔行的百姓定然不依，但是叶老板积善布施，对待贫贱……那个……

“对待老百姓，一向宽厚，在冷州城里那是有口皆碑，芊芊嫁入叶府，一定没人敢说句闲话。求叶老板发发善心，哪怕收了芊芊做小，我鹤家也是感恩戴德，嫁妆陪嫁一定风风光光。”

说罢鹤老板已是声泪俱下，更深深拜了下去，连大关看了也是不由得心酸。

叶空忽然道：“我不入船帮。”

大关心中奇怪，暗道：“怎么忽然说起这个来了？”

鹤老板伏在地上的身子却是一颤，叶空这句话正说中了他的心事。他女儿要被选为神女一事不假，但是以他财力之盛，心肠之毒，要找个姑娘来顶包，也不是什么难事。但是却受了船帮的指使，来向叶空求亲。

叶空富甲一方，船帮三番五次想拉他入伙，叶空不愿同流合污，软硬不吃。倘若叶空娶了芊芊，鹤老板便是他的老丈人，他就算不听他的话，也要看在妻子面上对船帮谦让几分。

更何况叶府中安插了自己的人，又怎怕扳他不倒，天长日久总要叫叶空倾家荡产。

鹤老板当然知道求亲后，一旦不成，自己的女儿便更有当上神女的危险，但是他人在船帮，倘若不从，自己第五把交椅的位子难免不保。

何况万一成功，自己跟叶府成为姻亲，更是大大地发财。他唯利是图，有天大的风险也要冒了。

此刻他听叶空戳破阴谋，心中一紧，却并不慌乱。

等他抬起头来，脸上的泪已经收了，道：“叶老板何处此言啊。鹤某人并无此意。此举只为救芊芊性命，绝不为别的。叶老板不愿入船帮，鹤某人决无异议，叶老板的生意，鹤某人也决不敢染指。”

他奸猾惯了，一番谎话说得振振有词，声音越来越大，忽然捡起茶席上一只茶杯，道：“我鹤苍生发誓，倘若居心不良，贪图叶老板财物，犹如此杯！”说罢，啪地一声把茶杯摔碎在地上。

叶空脸色突变。刚才听鹤苍生胡说八道时，他尚忍耐，此刻却脸色铁青，盯着地上的碎茶杯道：“你可知道，这是我最喜欢的茶杯。”

鹤老板呆了呆，道：“哎呀，这可抱歉。一定赔偿一定赔偿。”

叶空哼了一声，道：“你可知道这是哪里来的茶杯？”

鹤老板心中连呼“糟糕”，问道：“倒要请教。”暗道：“瞧不出来有什么贵重的，结果倒是那里来的宝物了。这下非给敲上一笔。”

他虽然困惑，但也不惧怕，道：“我鹤某人虽然不才，家中小有积蓄，想来不管是什么宝物总是赔偿得起。”

叶空道：“这是磁器口的张老陶匠做给我的。”

鹤老板哈哈大笑，道：“原来是那个老头儿做的，我还当是什么稀罕物了。我明天就去叫他再给你做上十个八个。”

他财力与叶空相去不远，莫说是十个八个茶杯，就算是把老陶匠整个铺子买下来也是轻轻松松。他哪里知道张老陶匠家中虽然没有金山银山，却有一口好井，井水清冽甘甜，叶空最爱用他的井水泡茶。

叶空早年有恩于陶匠一家，张老陶匠在招待叶空泡茶之余，特意做了一套茶具作为感谢。后来有一年洪水，井水从此浑了。须知道好茶难寻，好水更难寻。

往昔好茶再不可得。叶空每逢再用此杯饮茶便想起当年张家井水之甜，引以为乐，是以十分珍惜。

鹤苍生见叶空阴沉了脸不答话，又期期艾艾想要说上两句，哪知，叶空站起身来，道：“送客。”

鹤老板见好事马上要搅黄了，急道：“小女就在门外，求叶老板好歹见上一见。”

见叶空不语。鹤老板又道：“小女对叶老板仰慕已久，只是为了亲眼见见叶老板金面，绝不敢勉强叶老板任何事。”

他口中虽如此说，心中另有毒计。他知道自己女儿花容月貌，只盼叶空一见钟情，就正中自己下怀。

叶空虽然厌恶鹤苍生，但是听说能见美女一面，心中的确是一动，暗道：“船帮是铁定不入的，但是美人嘛，还是可以见见。”

他斜眼看看大关，只见大关望着自己，满脸期待，口水都要流出来了，于是叹了口气，道：“好罢，看在鹤家小姐面上，在下却之不恭了。”

鹤老板一听大喜，生怕叶空反悔，连忙拍手高声道：“请小姐！”

只听厅外仆从也跟着高声道：“请小姐！”声音一人传递一人，从近至远。

不多时，又一个声音从远传近，大关和叶空凝神一听，竟然是唢呐吹打，鼓乐齐鸣，丝竹声中伴着阵阵彩声，仿佛做寿办喜事一般。两人正惊讶处，一个姑娘跨过门槛，娉娉婷婷地朝厅中走来。

大关眼珠子也快要掉下来了。这姑娘着了一身大红喜服，裙摆拖了两丈有余，金冠金镯，明珠美玉，全身叮铃作响，面前挂了一幅珠帘，只露出一张端正小口，红红地擦了胭脂。

大关暗道：“好家伙！敢情是连新娘子都准备好了，只要老爷点头立刻就拜堂成亲啊。哪有这么心急火燎嫁女儿的，鹤老板定是不安好心。”

想到此处，大关朝叶空看去，却见叶空竟然定定盯着那姑娘，仿佛掉了魂一般。于是又想：“鹤老板真是有两下子，老爷果然是给这新娘子迷住了。”

鹤苍生受船帮之托，志在必得，为了让叶空娶女无所不用其极，于是不惜将自己的女儿隆重打扮起来，但凡叶空松口，就立刻拜堂成亲，自己这个老丈人立马身价倍增。

现在看叶空果然发痴，鹤老板心中得意不已，刚才摔破茶杯的窘事立刻飘到九霄云外。

的确，比美女更让男人无法拒绝的就是穿上嫁衣的美女。身材窈窕，衣饰华丽的姑娘不知道有多少，这女子却说不出的仪态万方，雍容端庄。

她一步一顿，丝毫未震动面前珠帘，袖中露出两只白玉般的小手，交叠在胸前，指甲朱红，十指纤纤。叶空默默看着她踏着海风，迎面而来，眼中浮现的却是另一个身着嫁衣的女子。

师兄与师姐订婚之后，叶空便即离开师门。他自幼苦恋师姐，情场失意后，他继承了家产，整日无所事事，直到十多年前师姐来冷州找到了他。

金阁中，大雨夜，叶空守在力竭入睡的师姐床头，身边茶炉沸腾，屋外雨声滂沱，他心中却从未如此平和喜乐。从此他再不是一个人，他的生命中有了何星瑶与一个未出生的婴儿。

叶空武功极高，虽无纵横武林之雄心，但是人极聪明。自何星瑶来后，他整顿茶园，买进卖出，待到何星瑶生产，叶空的生意已经超越父辈。

他起早贪黑，只为照顾何星瑶母女，只要她在他身边便已满足。若不是那个夏夜，何星瑶一边轻推摇篮，一边脸红头低地说的那番话，他决不敢想有一天能成为她的丈夫。

灯下，红颜如玉，小摇篮吱嘎作响，茶香幽幽，叶空听完那番话，手中一支笔掉落在账册上。

从此，他起得更早，睡得更晚。成婚当天，何星瑶也是一身喜服，虽然不如鹤芊芊身上的华丽昂贵，但那种红色，却是叶空一辈子也忘不了的。

婚礼上，何星瑶也是这般缓缓向他走来。她在叶空眼中的除了是一个新娘，还是一个青梅竹马的姐姐，一个同门学艺的伙伴，一个挚友，一个母亲，一个老来携手的妻子，是他对于幸福生活的所有幻想。

如今，这个幻想似乎复活了，又一步一顿地向他走来。

“星瑶，星瑶，你既然不爱我，为什么要嫁给我？”

鹤芊芊已经走到他面前，叶空几乎能听到自己呼吸的声音，情不自禁地伸手撩开她面前的珠帘。

珠帘已打开，厅中仿佛忽然更亮了。那样一张小巧端正的口上，果然有那样的鼻，那样的一双眼，那样的眉毛，那样的额头与秀发。

大关忍不住吞了一大口唾沫，差点呛到自己，他忽然发现这个美人正隐隐地笑着，在这样一张标准的脸上，只有这个诡异的笑容是不合理的。

鹤老板笑道：“叶老板，这就是小女鹤芊芊。”

他还想说些什么，只听叶空道：“令爱决不会去巨灯岛。”

鹤老板心花怒放，几乎要拜倒在地，道：“多谢叶老板！叶老板肯垂青小女，鹤某人感激不尽。”

哪知叶空又道：“在下也绝不会娶令爱。”他脸上的苍白表情已经消失，也透露着一股诡异微笑。

鹤老板惊道：“这是什么意思？”

大关也暗暗奇怪：“这两人都笑什么？”

叶空刚才已经站起身来，现在又坐回了茶席，道：“送去巨灯岛的神女必是十八岁的处女。”

鹤老板奇道：“是啊，怎么？”

叶空泼掉了杯中的残茶，又给自己续了一杯，才缓缓道：“我与令爱，已经睡了三次了。”

鹤老板大吃一惊，道：“你……你……胡说！”

叶空叹了口气，道：“我不但认得她，还知道她背心上有块黑记。”

鹤老板又惊又怒，问鹤芊芊道：“他怎么知道？你……你们！”

鹤芊芊头戴金冠，脸庞给大红喜服映得红彤彤地。她不看叶空，也不看自己老爸，只是低着头，嘴角的笑容却越来越浓，显是不打自招了。

鹤老板简直要昏过去了，冲着叶空喊道：“你这小贼，竟敢玷污我家芊芊的清白！你！你！你！”

叶空哈哈大笑，道：“你女儿的清白可不是我玷污的，我可不是头一个，也决不是最后一个。”他刚说完，忽然噗嗤一声，鹤芊芊也一块儿吃吃笑了起来。

鹤老板热血上涌，回身一个耳光匡在女儿脸上，鹤芊芊半边脸顿时肿了起来，但是嘴角的笑意竟然不减。

鹤老板满脸血红，抡起衣袖似要再打叶空，却又不敢，狠狠道：“混账东西，别以为你家大业大我就收拾不了你！你！你！你！你给我等着……”

大关下巴也要掉下来了，一句话也说不出。眼睁睁看着鹤老板拖着女儿和一干仆从跌跌撞撞走去了，只听叶空悠悠说道：“做女儿的熬不住寂寞出来找几个情人，又有什么大不了了，这当父亲的，也太不解风情了。定是平时管教太严，怪不得女儿不喜欢他。”

说罢，把杯中茶一饮而尽，飘然而去。大关望着他背影，目瞪口呆，心中只有四个字：

“佩服佩服。”