圣都内王城西北方有座宫殿叫翡翠宫。它位于高耸的城郭，俯视着供给圣都用水的塔雷米雅湖，这是王城中最古老的建筑。每到夕阳映照湖面的时刻，城墙上的青苔就犹如燃烧般染成美艳的红色，这正是翡翠宫命名的由来。

这里比最神圣的女王寝宫更加静谧，平时鲜少有人出入。近年来，更只有即将步入老年的王配侯-格雷烈斯会来造访。

但这天，却有另一个人跟随着格雷烈斯来到这里。他们在回廊左边的一扇白木门前停下。

「还在休息的样子，我们先到旁边等一下吧。」格雷烈斯对随行者说，两人一同走进白木门前一座宽敞的露台。

这里布置成一座空中花园，正迎接着五彩缤纷的春天。园内繁花似锦、小鸟鸣唱，松鼠在掩映的枝叶间嬉戏。眺望栏外，城内繁华的街道与湖畔苍郁的森林都能尽收眼底。

「这里视野不错吧?」他回头问身边的年轻人道。

「是!」

年轻人脸上浮现自然的微笑，宛若少女般秀气；及肩的银白长发束在颈后，露出形状漂亮的耳朵。他穿着骑士的正式礼服，披肩上缀着纯白的蔷薇徽章——这是白蔷薇骑士的证明，全圣王国军只有不到十人获得这项荣誉。

「如此美丽的城市、如此美丽的国家，我会誓死用生命守护她。」他说。

格雷烈斯叹口气，心想，这年轻骑士难道不能多赞叹一下眼前的美景吗?

「朱力欧，你那种什么都扯上骑士义务的习惯最好改一下。至少在眺望美景时，把身上的配剑给忘掉吧。」

年轻的骑士-朱力欧脸色变得凝重道：「臣认为，为了守护国家和平献上生命，才能符合蔷薇章的典范。」

「整个国家不可能只靠你一人保护呀，每个人都有自己的岗位。今天开始，你将担任这座翡翠宫的守卫，你只要专心维护这座城的安宁就好了。」

「臣了解了。」朱力欧恢复开朗的模样，声音宏亮地回话。

这人真能做好这份工作吗……格雷烈斯有点哭笑不得地想着。但对于这份工作的必备要素，朱力欧却近乎满分。他剑术超群，对国家忠诚坚贞；他年轻，因而未被任何势力染指，这是非常必要的条件。而他少女般的美貌，更彷佛是为了这个任务所量身订做的。

但他过于纯真的性格，却令人觉得不安。

「待会儿要谒见陛下。陛下年事已高，身体多少有些病痛……」

格雷烈斯审慎的口吻，像是为信封盖上蜡印一般，让朱力欧也显得有些紧张。

这座王城中，会被称为陛下的只有两人：一位是住在寝宫里的女王希尔维雅，另一位则幽居在这座翡翠宫中足不出户。

「不过陛下长年隐居在这里，难免会觉得无聊。除了照顾陛下起居的仆人之外，就只有我陪陛下谈天。他见到你，一时高兴可能会有说不完的话，你会吃不消的。所以你待会儿报告完公事就赶快回避，不要在陛下面前久留。」

「臣明白了。」朱力欧低头领命，接着抬起视线，「……臣听说，陛下是格雷烈斯殿下的兄长。照理来说，陛下应该也还年轻，会成天待在这座翡翠宫中，是身体有恙吗?」

这种不知分寸的好奇心还真是年轻特有的表现呢……格雷烈斯心想。这位年轻骑士近乎愚忠的忠诚，跟他这种好奇心非常不协调，令人不禁莞尔。朱力欧确实是个讨人喜欢的年轻人，但这也加深了格雷烈斯对他的不信任。

这个职务必须具备即使身陷泥沼，也能闭眼执行的强韧意志。但格雷烈斯并不认为少年拥有这能力。

「陛下年事不高，身体也安然无恙。但他为什么寸步不离这座宫殿，你最好还是不要知道，而且看到什么也不能表现得惊讶。」

格雷烈斯说完，转头望着走廊方向。白木门内刚走出两名少年，看到格雷烈斯旋即恭敬行礼，然后朝走廊左侧走去。

侍从出来了。看来太王已准备好接见他们。

「我们走吧。」

格雷烈斯说完，正跨步往走廊方向，却看到朱力欧不知为何仍站在原地不动。

「……怎么了?」格雷烈斯问。

「殿下，抱歉……有一只松鼠……」

朱力欧一脸欲哭无泪的表情，望着格雷烈斯，让他忍不住皱眉——松鼠?

「牠在我的肩上睡着了……」

仔细一看，才发现朱力欧的披肩里不知何时钻进了一只松鼠，蓬松的尾巴就垂在披肩外。格雷烈斯手上的拐杖差点滑了出去。

「请殿下稍后，臣小心把牠移开，不要吵醒牠。」

朱力欧试着维持身体平衡，小心翼翼地把手伸向松鼠。

「蠢才!不过是只松鼠罢了，快把牠赶走!」

「可是殿下，您说过微臣的工作就是要维护这座宫殿的安宁。这只松鼠也是宫殿里的一份子，不也该享有安宁的生活吗?」

格雷烈斯哑口无言。朱力欧弯腰，轻轻将松鼠放回树荫下。格雷烈斯不禁觉得这个动作很可爱，猛然回神，才觉得这副景象让人恼火。

（这家伙到底是怎么回事呀!天真也该有个限度吧!）

（……这家伙果然不适合这个职务吗?）

不过，现在也不能拉着朱力欧就这么离开。他已经没力气训斥朱力欧了，转身直接迈向走廊。身后传来朱力欧慌忙跟上的脚步声。格雷烈斯推开白木门，门内飘出一缕甘甜的香气。

这是一间宽敞的寝室。门边两侧各摆了一具高脚桌，桌上堆满古籍，像是守卫般伫立着。在烛台微光的环绕下，一张附有篷顶的大床放在隆起的高台上，四周厚重的紫色纱帐密不透风地盖住了整张床铺。

「格雷烈斯参见太王陛下——」

格雷烈斯恭敬地低下头，正要往下说，却被纱帐内的声音制止：

「好了，格雷烈斯，冗长的问候就免了——后面那个人快把名字报上来吧。」

格雷烈斯带着纠结的表情噤口，回过头去。而站在他身后的那名年轻骑士却瞪大了眼睛愣在原地没有动静——是被什么东西吓到了吗……格雷烈斯带着一贯的悲观心理思索着——是因为太王——女王之父的睡房太过杂乱了吗?还是被连光也透不进去的纱帐让他觉得惊讶呢……

不，是太王的声音把朱力欧吓到了。太王作为格雷烈斯的兄长，理应年过五十。但这声音实在太过年轻，听来标本剠侮是少年的声音。

「别慌，朕不知道格雷烈斯对你说了些什么，不过朕只是身体怕太阳晒而已。朕看得见你，也听得见你的声音。」

格雷烈斯瞟了朱力欧一眼。这名年轻的白蔷薇骑士努力不让自己惊讶的表情外显，同时上前跨了一步，「……微臣是赛尔维地方的下级贵族——葛齐欧-杰米尼亚尼的儿子，臣名唤朱力欧。」

「这朕已经从格雷烈斯那里听过不知道多少次了。不过听说杰米尼亚尼教养孩子的方式非常有趣。」太王这句话说得低着头的朱力欧脸颊还有耳根子都染上了些许的红润色泽。「听说你原本是被当作神婢养大的是吗?」这句话听来更带有丝毫不假修饰的愉悦反应。

「是，家父自幼便要微臣将志向摆在成为一名内宫总管这个方向。」

但朱力欧回话的方式不仅没有丝毫惧色，亦没有表现出羞愧的模样。这话听得纱帐里头忍不住传来一阵笑声。格雷烈斯听了朱力欧奇异的儿时经历也忍不住露出了惊讶的反应。

朱力欧的父亲，葛齐欧-杰米尼亚尼是个下级贵族。他的脑子里没有其它东西，一心只想要出人头地，但却始终不得其门而入。加上长年未能得子，让他在抑郁之中精神似乎受到了什么创伤。年过四十之后好不容易盼得了一子，但看着自己的儿子样貌愈长愈像个可爱的女孩，葛齐欧终于崩溃了。

然而，若要飞黄腾达，在整个圣王国中最靠近女王身边的大位其实不需要男孩也可以坐得上去——即是成为神婢们的总管，内宫总司……葛齐欧脑中冒出了这样的主意，于是乎将朱力欧当成女儿，以神学为中心将他抚养长大。

但最令人感到震惊的是，他这样的意图完全没有被拆穿，朱力欧就这么在十二岁时考进了上信院，成功以神婢身分入了王宫。

察觉到朱力欧其实是个男儿身的并非神婢，也非神官或同窗的女孩们，而是凑巧在当时被招进宫里来的一名知名剑士——在内宫这么一片花丛之中，朱力欧必须隐藏自己的身分，小心不要引人注目，但他『隐藏气息』的方式却被这名剑士给留意到了。

这样的邂逅对朱力欧来说是非常幸运的。因为他若是继续以女儿身爬到了一定层级的高度，却在那时候才被揭穿，问题肯定非同小可。但那名剑士在答应成为王宫剑术顾问的同时，也把朱力欧纳入了自己门下。

朱力欧自此收起了教典，拾起了剑；他脱下神婢的衣服而换上了铠甲。不过数年，他便把这名剑士身上的一切所学给融会贯通地记下来了。

而现在的他以骑士身分被王室授与了白蔷薇勋章，攀上了这个国家另一个领域中的顶点。

原本他的父亲应该为此而感到高兴的，却反而患了心病，住进深山里的疗养院被与世隔绝了起来。而朱力欧虽然经历了这么一段荒唐的大半辈子，却也因为有过这样的遭遇，而接下了现在这个翡翠宫护卫的职务。若是他打从一开始就是个步履骑士之道一路爬上来的正统骑士身分，恐怕就进不了这道门了吧。

「朱力欧，你今后将部属于骑士团的一份子，直接由朕指挥，没有异议吧。」太王透过纱帐说。

「是，这是微臣无上的光荣!」

「不过你表面上的职务会是女王身边的守护骑士喔。」

「女王陛下的守护骑士?」朱力欧听了脸上露出鲜明的喜色。

「对!」太王充满生气的声音却在这时候沉了下来：「但是包含今天在内，你在这里看到的，听到的，绝不能对外透露；若是让朕听到什么风声，朕会要你们一家人直系旁系全都人头落地。」

这句话重得让朱力欧听了也不免微微皱起了一张脸——事实上，关于这点格雷烈斯也始终觉得非常苦恼。一方面他不知道到底该告诉一介骑士多少关于这里的事情。然而，若是不告诉他够多的信息，面对榭萝妮希卡内宫总司的刺探，朱力欧恐怕又没办法应付……但太王接下来的发言却让格雷烈斯一张脸顿时失去了血色。

「对了，你不知道吧，这一代的女王其实有两个人。」

「陛下!」格雷烈斯禁不住向着床台这边凑了过来。

「你不要插嘴。不把事情告诉他，他怎么能做好自己的职务?」

格雷烈斯咽了一口气，但只能退开了——不过话说回来，太王说得没错……格雷烈斯即便内心可以理解，但仍掩不住一张仓皇的表情窥视着朱力欧的反应。

「……陛下的意思是……」

「朕所生的女儿是一对姐妹。而这对姐妹同样都继承了杜克神的托宣之力。」

「怎么会有这种事——」

「姐姐叫做米娜娃，她自己对于继承女王之位的义务极为厌恶，因此自幼便逃离了王城。现在人在札卡利亚骑士团里面；你如果上过战场，应该也听过她的名字，她就是那个『战场上洒盐的死神』。」

朱力欧忍不住咽了一口气，「……到底是什么原因让米娜娃陛下……」

「女王肩上的责任就是这么沉重。」太王没让朱力欧把话给问完。「不过杜克神的托宣之力大部分是留在米娜娃身上。所以其实原本应该是由她来继承王座的。至于希尔维雅，她身上的托宣之力较弱，而且现在还拒绝吐露托宣预书，不肯开口说话了。」

格雷烈斯打消了插嘴的念头。而这时候的朱力欧，他光明的未来也恐怕要消失了。因为听到了这些内幕，这名年轻的骑士肯定是无法再走回正常的人生了。

「也因为这样的状况，内宫里的那些小人们也就乘势而起了。那些神官长期常驻于内宫，她们可以解释托宣；就算希尔维雅不肯说话，她们还是可以从希尔维雅身上得到某种程度的托宣预言。而内宫总司榭萝妮希卡就挟着这些托宣预言，对朕，还有对向来领导着整个圣王国的三大大公家宣示自己在内宫的主权。不过现在内宫的神宫团里面，有许多你在上信院时的同窗……这样你该做些什么，能够了解了吧?」

格雷烈斯窥视朱力欧苍白的脸庞——他的脸上写满了懊悔。懊悔自己来到这个地方，懊悔自己身上被强加上了这般严苛的工作。如今这个坦率而满怀着忠诚的少年，竟要成为神官、神婢和女王之间的间谍。要是他打从一开始就循骑士的正道，堂堂正正地作为一名骑士，今天就不会碰到这种事了。但现在的他已经知道太多内幕，不能不从了……格雷烈斯带着一丝丝怜悯的心情别开了视线。

「臣听不懂。」

朱力欧回话的方式意外地干脆，让格雷烈斯听了忍不住瞪大了眼睛。

——什么?这家伙说了什么?

——陛下刚刚这些话什么意思，他听不懂吗?

「臣是获颁了蔷薇章的骑士。臣不明白的是，陛下刚刚交代的事，究竟有哪一点符合了身为骑士的义务。」

纱帐底下的王兄现在不知道摆出了什么样的表情……格雷烈斯忍不住这么猜想着。他完全没有料到朱力欧竟会搬出骑士的义务。

「女王陛下不愿意开口说话，这是女王陛下自己的意思。保护女王陛下的安全是臣身为白蔷薇骑士的义务，但这样的义务并不包含了刺探陛下心思的部分。」

「住口，朱力欧!你知道你自己在说什么吗!」格雷烈斯终于忍不住插嘴了。「这可是太王陛下的命令呀!」

但这名年轻的骑士却不顾警告继续开口说道：「刚刚的事情微臣已经听到了，臣自知已经无法全身而退了。而这如果是太王陛下的命令，那么臣愿意割掉自己的耳朵，切掉自己的舌头来表示守密的决心。但若要臣违逆女王陛下的心意行事，恕微臣难以从命。」

他这番话听得格雷烈斯哑口怨言——这人不只是个坦率且忠诚的男人，他坚强的意志让格雷烈斯也觉得羞愧。他这才体认到了朱力欧坚韧的心智，甚至觉得这种心智坚强到了不必要的程度，同时也因此为了朱力欧这般异样的表现感到害怕而发出颤抖。

格雷烈斯站在一旁听着，深深觉得自己真是一个个性上十足软弱的人，总是对人言听计从，而且随波逐流。而他想知道，像朱力欧这般坚强到甚至有可能造成自我毁灭的精神意志，究竟是怎么锻炼出来的……

现在格雷烈斯已经不可能袒护朱力欧了——他恐怕要人头落地了吧……就在格雷烈斯这么想的时候，纱帐中传出了笑声。

「……有趣。朕看过的骑士，看待自己身为骑士的义务，全都像是一条细绳一般脆弱。而他们宣示忠诚的对象，全都只有财富。」

听到太王这么说，朱力欧仍没有显露出半分惧色，目光依旧直视着眼前的纱帐。

「你拒绝的话，朕可是要诛杀你们家直系旁系的所有亲人呀，这样你还要拒绝吗?」

「如果太王陛下要微臣保护女王陛下的安危，那么臣必定欣然接受。但若是要微臣以白蔷薇骑士的身分违背女王陛下的心意，还有蔷薇章的荣誉以求家族的安泰，将来也会成为子孙们眼中的家丑的。」

太王听了大笑，笑声大得甚至摇撼了罩在床上的纱帐。

「陛下，请留意您的形象。」

格雷烈斯点了太王一下。太王的笑声暂歇，取而代之的是如呼吸困难一般，忍着不笑，却藏不住愉悦心情的干咽。

「……好了，这轮不到你多事。格雷烈斯，你真的带了一个很有趣的家伙进来了呀。」

这人不是为了让你的无聊有地方排解才选进来的——格雷烈斯差点将这话吐了出来，但选上朱力欧来办这件事情的懊悔却着实在他心里漫开。

「那朱力欧，你就别把朕刚刚说的话当回事儿吧。朕这在重新给你一道命令——你今后就好好当个女王的守护骑士吧。」

格雷烈斯忍不住咽了一口气。而太王接着又补上一句：「今后你的职责就是保护希尔维雅，没其它的了，怎么样?」

「陛下，请等等，这样的话——」

「格雷烈斯，闭上你的嘴。」

「臣遵旨。」

朱力欧说完，对着太王深深地一鞠躬。格雷烈斯带着一脸阴郁的表情，但还是退开了床台边——其实也是……现在也只能这么做了。毕竟除了朱力欧，大概也找不到其它人选。他口风紧，让他接下这个任务大概也还是可行的办法……

尽管格雷烈斯这么想，心里的不安却着实凝结成了心上的一块大石头。他担心自己是不是犯下了一个致命的错误，这样的阴影深深地罩在他的心上。

「朕现在想拿剑也拿不起来了。」太王说：「格雷烈斯，你替朕帮他举行仪式。虽然这个任务一点也不光明，但这个年轻人似乎就喜欢这种硬邦邦的仪式呢!」

格雷烈斯接过了朱力欧手中的剑，褪去了剑鞘，将剑身拍了拍他的两侧肩膀，然后喃喃吟颂起了蔷薇章的第一道宪章。这虽然只是一个精简的仪式，但却是王室对于骑士下达命令时该有的仪式。

——卿须对神、王冠，和军旗献上绝对的忠诚……

就在朱力欧正要离开太王寝室的时候，格雷烈斯压低了音量对着朱力欧开口说道：

「你听好，由于你既年轻又受过神婢教育，因此可以进入后宫，大概也可以得到榭萝妮希卡的认可吧。但进了宫之后，那里全是你的敌人。神官团非常不喜欢女王陛下跟三大大公家人还有军人打交道的。」

「殿下的叮嘱，臣会谨记在心。」

朱力欧答话的同时脸上带着像是百花齐放一般的笑容。看来他似乎是打从心底感谢格雷烈斯的忠告，让格雷烈斯差点就想补上一句：这话才不是为了你而说的……然而，「不过臣作为一名骑士，内心只会惦记着守护女王陛下一事，不论这么做会对臣自己引来任何危险都是一样。」

格雷烈斯倒抽了一口气。这下他什么话也对不出来了。

在白蔷薇骑士离开了太王寝室之后，当下的空气忽然又沉了下来。

「……这人真是可惜。」太王待在床上，透过紫色的纱帐说：「不过格雷烈斯，多亏你能找到这么一个人选，朕该好好称赞你呢。」

「这不是我的功劳，是那些章鱼们找到他的。」格雷烈斯冷冷地吐了一句。而他口中的『章鱼』其实是谍报员的通称——或者说蔑称。

「你看来你倒是养了一群眼光很尖的家伙嘛。朕还真没有看过一个拥有这般美貌的男人呢。还有，那一双美丽的眼睛，里头的目光可是相当锐利的呢——呵呵，真是可惜，若不是要交付他这么一个任务，那朕还真想把他留在朕的身边。」

「王兄，你也真学不乖。你的身体根本不许你有这样的想法吧。」

现在这间房里已经没有其它人了，格雷烈斯说话时的口吻也变得自然而轻松了。

「朕的身体最近可是安分了许多喔。你要不要试试?」

「那太可怕了。我看都不想看。」

「你没过想要试试呀?」

「我还没爬到可以隐居的身分。再说，我也没怕老怕成这样。」

「呵呵呵，要是让你来一场病，你的想法可是随随便便就会被推翻掉了。你看吧，我的左手已经稳定下来了。」

太王说完，紫色的纱帐开了一条缝隙，一只手从里头伸了出来。格雷烈斯瞟了一眼，整个人的表情顿时纠了起来。那只手的关节处皱巴巴的模样明明已经显出了老态，但关节以外的部分却没有任何皱纹，樱桃色的肌肤看起来简直就像是少年的手。

然而，这只手骇人的地方在于腕关节以上，裸露的骨肉像是去了一层皮一样。格雷烈斯整个人抽了一下，接着赶紧背过了床台——丑恶，不论这只手或者这人的执念都是，丑陋得令人作呕。

「还是比不上榭萝妮希卡呀。」

格雷烈斯彷佛感觉到太王的声音仍不肯罢休地持续掐着他的颈子。

内宫总司，榭萝妮希卡，内宫的神官团便是由这个人全权管理。无论时间经过多久，她的相貌永远都保持同样年轻貌美的模样，因此总给人一种诡异而恶心的印象。

「看来似乎还是少了什么，就是没办法弄得像榭萝妮希卡那样。」

结果这才是这人真正的目的吗……格雷烈斯心里顿时涌出一股绝望感。

太王对于圣王国的安宁还有三大大公家的未来丝毫没有任何兴趣。他的眼中只有榭萝妮希卡独门的青春之术。而他之所以派遣朱力欧潜入内宫的真正目的为的也是这个，希尔维雅怎么样对他来说根本无关紧要。而格雷烈斯根本不想把时间花在这个老人的执念上头，他从未有过想用这种方法变回年轻时模样的想法。不论是自己的王兄还是榭萝妮希卡，给他同样都是令人作呕的感想。

不过这不重要。既然朱力欧已经预定要潜入内宫，那么格雷烈斯也得开始盘算怎样最大限度地利用他来为圣王族还有三大大公家谋事了。

「对了，你也早点把米娜娃给弄回来吧。」太王将手抽回了紫色的纱帐之中，然后又嘟哝了一句：「好不容易有两个女儿呢，呵呵。」

格雷烈斯背脊发凉。他一边试图摆脱这种不寒而栗的感受，同时也起身离开了太王的寝室。

翡翠宫外的风景中，春天的太阳已经垂下来贴到了湖面上头。格雷烈斯将目光移向中庭，看到了朱力欧正朝着门那头走去——这名相貌清秀的年轻骑士一旦被安上了这么一个任务，未来的人生恐怕也会就此沉入湖底茂密的水藻之中，再也无法重见天日了吧……但格雷烈斯脑子里涌现的并非怜悯或同情，而是该怎么利用这名年轻的骑士-朱力欧。

其实不用太王叮嘱，格雷烈斯也打算早一刻将米娜娃给带回来。但这么做并非为了成全那个老人心里的执念，而是为了圣王国的安泰。格雷烈斯一边盘算着能否让朱力欧也在这边有所贡献呢，一边也迈开脚步顺着走廊走去。